Nuevos campos para la innovación: Internet y el comercio electrónico de bienes y servicios

Braulio Tamayo

Octubre 1999 versión pdf

Anexo I. LAS COMUNICACIONES DEL COMERCIO ELECTRÓNICO

A I. 1 GENERAL

El comercio electrónico ha tenido sus antecedentes, muchos de los cuales se hallan en uso en la actualidad, como el fax, teleconferencia, etcétera. Este anexo quiere recordarlos, a fin de proporcionar una perspectiva histórica. A partir de esta descripción, será fácil observar cómo Internet permite realizar funciones que anteriormente solo podían realizarse por medio de redes y servicios especiales. Para que Internet pueda ser considerada la tecnología que soportará el nuevo comercio, Internet deberá integrar versiones evolucionadas de los servicios que permitieron en su día la aparición del comercio electrónico.

A I. 2 LAS COMUNICACIONES DEL COMERCIO

A I. 2.1 Las redes públicas de telefonía

Con este término se comprenden los servicios de telefonía que vienen prestando su servicio durante más de medio siglo, independientemente de su forma de titularidad, estatal o privada. En España esta red ha sido la de Telefónica, pero tras las nuevas regulaciones, y como ya ocurriera con la telefonía móvil, se está viendo la aparición de otras compañías que prestan servicios similares, Retevisión, Airtel, BT, Jazztel, UNI2, COLT, etcétera. Todas las redes han de prestar un grupo de servicios homogéneos, independientemente de la introducción de otros servicios innovadores que decidan implantar en función de sus estrategias comerciales o la orientación de su negocio. Esta homogeneidad garantiza la total compatibilidad entre redes de distintos países. El marco de coordinación es la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) con sede en Ginebra, que elabora una serie de normas de necesario cumplimiento que, por su propio beneficio, deben ser observadas por los fabricantes y operadores del mercado de telefonía. Estas normas constituyen familias, dependiendo de los servicios que tratan de regular. Así las normas V regulan las comunicaciones a través de las redes públicas, las de la serie X lo hacen sobre las transmisiones de datos sobre redes con dedicación especial, y la serie I lo hace sobre la nueva Red Digital de Servicios Integrados (RDSI).

Mas recientemente se ha registrado el éxito de las redes de telefonía móvil, que poco tiempo después de la liberalización de las comunicaciones han alcanzado la cifra de siete millones de usuarios. Su éxito hace pensar que, tras varias soluciones de diferentes tecnologías y escalas de cobertura, aparezcan otras generaciones más avanzadas, como UMTS de cobertura mundial, que tendrán como objetivos primordiales la oferta de nuevos y mejorados servicios y la solución a los problemas creados por el éxito de las versiones anteriores y su aceptación por el gran público.

Adicionalmente, las redes públicas prestan otros servicios como líneas alquiladas, circuitos dedicados de banda ancha o servicios de inteligencia de red. El número de servicios ofrecidos crece de forma continua, por lo que se renuncia a proporcionar una lista exhaustiva de ellos, por salirse del propósito de este documento.(p.172)

A I. 2.2 La red Telex

Dedicadas al servicio telegráfico, las redes telex siempre tuvieron una organización, tecnología y esquema de negocio diferentes de las organizaciones telefónicas, perteneciendo siempre a instituciones gubernamentales. Quizá fue esta la razón de que tuvieran un desarrollo menor. La popularización del fax, la aparición de redes de valor añadido y, sobre todas ellas, de Internet han relegado las redes telex a una utilización marginal, y en la mayoría de los países solo subsisten por razones históricas. En todo caso, puede decirse que estas redes han sido abandonadas como soporte de los negocios y del comercio en los países

avanzados.

A I. 2.3 Redes de Valor Añadido

Las redes VAN (Value Added Networks) son servicios superpuestos sobre las redes públicas, que han sido tradicionalmente servidas por terceros suministradores y han sido el medio apropiado para las comunicaciones EDI. Los servicios básicos están constituidos por dispositivos de almacenamiento y recogida de información, como documentos, órdenes de compra etcétera. El usuario puede utilizarlos para obtener funciones como:

§ Servicios adicionales, por ejemplo, correo electrónico o tablón de anuncios.

§ Un mayor grado de seguridad en las comunicaciones.

§ Consultoría, entrenamiento y actualización de aplicaciones.

§ Cobertura geográfica extendida con tarifas especiales.

§ Calidad de servicio mejorada, con funciones como acuse de recibo, seguimiento,etcétera.

El coste para los usuarios de estos servicios es alto y solo compensado por su mayor funcionalidad. La estructura de tarifas ha estado compuesta por una tasa de conexión, cuotas mensuales y cargo por volumen de transmisión. No obstante, queda por evaluar la eficacia de estas soluciones para un comercio electrónico en continuo crecimiento. Las diferentes comunidades de usuarios EDI –generalmente asociados a una actividad comercial especíica–

al optar por diferentes VAN cada una, constituyen un problema de interoperación de creciente complejidad, si bien se trabaja activamente en su solución, que pasará, sin lugar a dudas, por utilizar Internet como soporte común a todas ellas.

A I. 2.4 Redes Privadas

Estas redes están solamente al alcance de las grandes empresas y por lo general solo cubren servicios internos, por lo que al final deben disponer de pasarelas para salir a otras redes externas o públicas. Si bien el comercio interno entre grandes corporaciones puede ser considerable y equivalente al de muchas medianas y pequeñas empresas juntas, en general no se dedican tanto a transacciones comerciales como a tareas de gestión o transmisión de documentos.

A I. 2.5 Internet

El desarrollo de Internet se ha basado en unas comunicaciones baratas (requieren una infraestructura más sencilla que las redes privadas), una gran capacidad para normalizar mensajes, lenguajes universales e independencia de los entornos informáticos y de comunicaciones para su utilización.(p.173) Este medio parece ser el candidato favorito para potenciar el desarrollo masivo del comercio electrónico. Sus principales prestaciones son la transferencia de archivos (FTP), el correo electrónico basado en sus propias normas y las páginas Web. Pero existen, además, otras que pueden contribuir aún más al desarrollo del comercio electrónico, como los grupos de usuarios, boletines de noticias, áreas de debate, etcétera.

A I. 3 APLICACIONES PARA EL COMERCIO ELECTRÓNICO

Las aplicaciones que aquí se citan constituyen un primer nivel de soporte para el comercio electrónico, pero habrá que recordar que sobre ellas se están construyendo un importante tejido informático y tecnológico que tiene como objetivo dotar al comercio con servicios que le proporcionen las garantías y prestaciones del comercio tradicional.

A I. 3.1 Servicios de mensajería

Estos servicios se apoyan en la norma internacional X.400 desarrollada para esta finalidad específica. Las primeras versiones estaban orientadas a transportar electrónicamente mensajes

de texto entre personas. El texto era rodeado con un envoltorio en el que figuraban direcciones de originante y destinatario, señales de control y también de protección del propio mensaje para que este no pudiese ser leído por nadie más que su destinatario. El mensaje era enviado y almacenado en dispositivos especiales hasta su recogida por el destinatario.

En 1988 se introdujeron aspectos adicionales de seguridad como los de verificación, integridad del mensaje o de compromiso comercial. Los servicios basados en la familia de normas X.400 permiten la transmisión dentro de su envoltorio de otros mensajes estructurados como los EDI. Estos servicios han tenido el soporte de redes privadas, pero algunas redes públicas como las de France Telecom o British Telecom han anunciado su compromiso para soportarlas. Estas propuestas potenciarán el uso de los servicios de mensajería, pero a su vez, su potencial se ve ensombrecido por Internet, que permite formas alternativas de correo electrónico y desarrolla al tiempo modos de seguridad y confidencialidad avanzados. Una de las posibilidades que se vislumbran es la transmisión de mensajes EDI a través de Internet en un formato normalizado.

A I. 3.2 Correo electrónico

Este se puede obtener de varias maneras y, por tanto, con distintas prestaciones. La más extendida hasta hace poco fue la que se apoyaba en los servicios de mensajería X.400 y, más recientemente, el ofrecido por Internet. También se podía obtener mediante sistemas de comunicaciones internos. El correo electrónico estaba constituido generalmente por simple texto al que se le podían agregar archivos de datos. En todos los casos, las ventajas del correo electrónico eran varias:

§ Se podía tener en pantallas en cualquier momento.

§ La respuesta a los mensajes era muy cómoda e inmediata.

§ Podía distribuirse a múltiples destinatarios con gran facilidad.

§ Era un servicio rápido y con un gran ahorro de costes.

§ Se podían generar y responder automáticamente por medios informáticos..174

Durante algún tiempo, el correo basado en la X.400 llevó algunas ventajas en relación con aspectos de seguridad, lo que lo hacía adecuado para los negocios entre grandes corporaciones. Pero las funciones adicionales que se han ido agregando a Internet, tanto al correo electrónico como a las otras aplicaciones –páginas Web o FTP– han hecho que este medio haya sobrepasado a cualquier otro procedimiento en los últimos años y quizá quede establecido como la apuesta definitiva.

A I. 3.3 Aplicaciones de Internet

A los servicios básicos antes descritos pueden añadirse otras aplicaciones específicas del comercio electrónico. Entre estas pueden citarse:

§ Publicidad a través de las páginas Web, investigación de mercado.

§ Telecompra apoyándose en catálogos electrónicos.

§ Grupos de noticias, que crean colectivos con intereses comunes, útiles para difundir noticias acerca de eventos, enrolar persona en actividades, relacionarse con distribuidores, etcétera.

§ Soporte a las comunicaciones EDI, hasta ahora utilizadas solo a través de otros medios.

A I. 3.4 Fax mejorado

El fax se ha revelado en los últimos años como un potente medio para el establecimiento y mantenimiento de relaciones comerciales. Además de su eficacia como medio de comunicación, su uso se ha visto potenciado tras ser reconocido fax como documento comercial por parte de un gran número de legislaciones, lo que le otorga un valor legal semejante al que un día obtuvo el telex.

Junto a ello, el uso de las comunicaciones y de la informática han llevado a la aparición de múltiples aplicaciones que permiten el envío de un documento fax desde el propio terminal informático. Cuando estas aplicaciones se asocian con bases de datos, se facilita extraordinariamente la distribución automática de documentos. Además, los operadores de redes públicas y otros de servicios de valor añadido ofrecen a sus usuarios servicios adicionales –en España el servicio Megafax de Telefónica–, como los de distribución y reenvío, confirmación y acuse de recibo, etcétera.

Un modo emergente de envío de fax es a través de los protocolos IP de Internet, que, juntamente con la telefonía IP, está constituyendo una de las fuerzas motrices de la evolución

de Internet.

A I. 3.5 Telefonía por Internet

Se trata de un servicio usado cada vez más por las PYME. Su uso primario es la conversación

(actualmente sin llamada) a través de la red Internet, lo que permite establecer unas comunicaciones que actualmente no ven penalizada la distancia, y solo incurren en los costes de una llamada local. Se usa por lo general dentro de las PYME, dado que estas aplicaciones aún no ofrecen la calidad de las redes tradicionales de telefonía.(p.175)

Algunos de los nuevos operadores telefónicos empiezan a utilizar estas técnicas para realizar

llamadas entre usuarios. Si bien este servicio no tiene establecida la calidad ofrecida –aún faltan normas– es sabido que estas técnicas hacen mejor uso de los recursos de red que las comunicaciones tradicionales, lo que sitúa a los operadores ante una estructura de costes más favorable, lo que les permite ofrecer a su vez unas tarifas más reducidas.

A I. 3.6 Mensajería de voz

De forma semejante al fax, el uso masivo de la telefonía ha dado lugar a múltiples aplicaciones de mensajería de voz. La voz de un mensaje se almacena de forma digital, de forma distinta al almacenamiento en cintas magnéticas como los contestadores automáticos. El servicio de mensajería puede funcionar de forma aislada o integrada en otros sistemas, lo que permite redirigir estos mensajes a nuevas localizaciones. De forma creciente, se van utilizando los mensajes hablados junto con los escritos, lo que viene posibilitado por las prestaciones cada vez más flexibles que ofrecen los terminales multimedia. Ello permite, por ejemplo, la discusión de un contrato durante una sesión de trabajo y su modificación instantánea. Esta mensajería es una forma inicial de lo que viene conociéndose como teleconferencia.

A I. 3.7 CALS

Esta sigla corresponde a la denominación inglesa de Adquisición y Soporte Logístico Asistido por Ordenador (Computer-aided Acquisition and Logistics Support) y que posteriormente vería completado su cometido principal por una perspectiva que cubría el ciclo de vida del producto.

CALS incorpora un conjunto de normas que permite el intercambio de texto y gráficos. El término fue acuñado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos en su intento de encontrar una forma de relación avanzada con sus suministradores, lo que, además, exigía que a través de estos medios se suministrase toda clase de servicios, como información de mantenimiento, manuales, planos, etcétera. A través de este medio circulan en la actualidad datos de buques y aeroplanos en forma digital.

CALS es un enfoque puramente norteamericano del comercio electrónico que es de obligada observancia para todos los suministradores del Ejército de Estados Unidos, y se halla en desarrollo una versión para su utilización por las empresas (E-CALS). En el Reino Unido se ha formado un Consejo Industrial Británico para la regulación y aplicación de esta tecnología (UKCIC), que está formado por varias asociaciones importantes, entre las que destacan la Sociedad Británica de Aeronáutica, la Asociación de Servicios Informáticos, la Asociación de Ingenieros Eléctricos y la Federación de la Industria de Componentes Electrónicos.

A I. 3.8 Transferencia de archivos

Ya conocida por su sigla inglesa FTP (File Transfer Protocol), consiste en la transferencia entre ordenadores de un archivo de datos –documento, base de datos, programa informático, etcétera– para ser posteriormente procesado en su nueva localización. Dependiendo de su entorno y red de soporte, esta aplicación utiliza diversos protocolos de comunicaciones: (P.176)

§ FTAM o Acceso y Gestión de Archivos (File Transfer Access and Management), que permite el acceso a archivos en localidades remotas. De esta manera se puede, mediante otras aplicaciones auxiliares, leer y escribir datos en un ordenador situado en cualquier parte del mundo.

§ OFTP (Odette File Transfer Protocol) facilita la transferencia de mensajes EDI y se utiliza frecuentemente en las comunicaciones EDI de la comunidad de la industria del automóvil.

§ TCP/IP proporciona a Internet mecanismos muy simples de transferencia de archivos, tal como se describía ya en el capítulo 4. Estos protocolos incorporan herramientas sofisticadas de búsqueda y acceso. Además, los llamados anónimos son lu-gares que habitualmente se utilizan para el intercambio o la libre distribución de programas informáticos y de demostración.

A I. 3.9 CAD/CAM

La asistencia por ordenador al diseño y a la fabricación (Computer Aided Design and Manufacturing) es considerada por muchos como un servicio más al comercio electrónico, lo que es totalmente adecuado en tareas tales como las ofertas en la industria de la construcción,

en que los ofertantes deben suministrar detalles arquitectónicos de forma electrónica. Ello exige la normalización de mensajes, hasta ahora en formato EDI, para la correcta interoperación de terminales.

A I. 3.10 Teleconferencia

Este término se aplica a servicios de telecomunicación que posibilitan el diálogo entre grupos de personas que residen en diferentes localidades. Dentro de este servicio puede darse la variante de incorporar a la voz señales de vídeo. La videoconferencia requiere unos recursos de transmisión mayores, a la vez que terminales mejor equipados, como cámaras de vídeo, etcétera. Por otra parte, el encaminamiento de estas señales a través de canales de transmisión de forma que resulte económicamente viable exige que estas sean previamente procesadas con mecanismo de compresión-decompresión.

La audioconferencia se realiza con el soporte de redes telefónicas, pero el servicio es provisto

por lo general mediante concierto con compañías especializadas. Recientemente, los avances en las técnicas de compresión de señales están posibilitando la realización de estas señales mediante redes de ordenadores, e incluso a través de Internet.

A I. 3.11 Boletines

Son una forma de realización de la teleconferencia, que se realiza mediante correo electrónico. Existe una especie de tablón virtual en donde un participante en la sesión fija un mensaje que es recibido por todos los demás participantes en la conferencia, pudiendo así responder mediante el mismo mecanismo. Estos servicios venían siendo ofrecidos por servidores especializados, como Compuserve. Dentro de la propia Internet, estos boletines son conocidos como grupos de noticias, a los que se accede mediante el servicio Usenet, herramienta que permite realizar contactos o(p.177) proporcionar servicios de consultoría. Estos boletines pueden ser también utilizados de forma interna y servir así como medio de comunicación de la empresa.

A I. 3.12 Identificación automática

En los inicios del comercio electrónico surgieron los mecanismos de identificación automática aplicados a las mercancías, que no deben ser confundidos con los de identificación y verificación de personas. Dentro de los dispositivos de identificación de mercancías, fueron quizás los más populares los códigos de barras, que leídos por los terminales adecuados, permiten la identificación de productos, totalizar ventas, controlar las existencias en almacenes y realizar pedidos, todo ello de forma enteramente automática. Los códigos de barras son una forma de entrada de datos en un sistema informático, y constituyen hoy día una herramienta indispensable en ciertas actividades, como en las de distribución de alimentos o de producción automovilística.(p.179)

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